 집앞에서 가볍게 미끄러져 엉덩방아를 찧은 60대 중반의 할머니가 요통이 심하다며 가족들에 의지해 병원을 찾았다. 방사선 촬영 및 골다공증 검사 결과 제12흉추에 경도의 압박골절과 골다공증이 있었다. 환자는 2주 동안 입원, 병상에서 안정하며 치료를 받았다. 방사선 촬영을 다시 한 결과 처음 내원 시보다 골절 압박 정도가 더 심해졌고 통증도 지속됐다. 이 환자의 경우 골다공증이 동반된 골절이므로 향후 압박골절이 더 진행될 수 있다고 판단, 풍선 척추체 성형술을 실시했다. 그 결과 조기보행이 가능해지고 통증에서도 벗어날 수 있었다.
골다공증이란 골량의 감소와 뼈 미세구조의 이상으로 전신적으로 뼈가 약해지는 증세다. 일상생활 중 조그마한 충격에도 쉽게 골절이 되며, 특히 척추 압박골절, 대퇴골 골절, 손목 뼈 골절 등이 잘 발생한다. 겨울철 눈이 온 뒤에 기온이 내려가 빙판이 곳곳에 산재되어 있을 때 특히 많이 발생한다.
골다공증성 척추 압박골절은 노인에게서 주로 발생하는데, 이 골절을 수술하지 않고 치료할 경우에는 완전히 유합될 때까지 약 2개월 이상 침상에 누워 있어야 한다. 그 후에도 척추 보조기를 추가로 착용해야 한다. 문제는 노인들이 침상에서 운동하지 않고 오랫동안 누워 있게 되면 2차적으로 골다공증이 더 악화될 수 있고 폐렴 같은 합병증도 유발할 수 있다는 점이다. 이런 문제를 해결할 수 있는 치료법이 ‘척추체 성형술’이다.
방사선 영상장치하에서 특수바늘로 부러진 부위에 곧바로 골 시멘트를 주입하면, 시멘트가 굳어 정상 뼈와 같은 강도를 회복한다. 최근에는 척추체의 높이도 복원할 수 있는 풍선 척추체 성형술을 실시한다. 이는 부분 마취하에 골절된 척추뼈 내부에 풍선주머니를 삽입하고, 풍선주머니를 부풀려 척추의 높이를 원상태로 회복하고 부풀린 척추뼈 안에 뼈를 단단하게 만들어주는 골시멘트를 주입하는 수술법이다. 찌그러진 척추뼈를 복원시키고 골절 부위의 통증도 없애주는 획기적인 최신 치료법이다. 전신 마취가 아닌 부분 마취로 수술하므로 전신 상태가 불량한 노인들에게도 큰 무리를 주지 않고 수술할 수 있다.
이러한 치료법은 침상안정 기간을 줄일 수 있고 재활기간도 단축할 수 있어 장기간 침상안정으로 인한 여러가지 합병증을 예방할 수 있다. 반면에 모든 척추골절에 다 적용되는 수술법은 아니고, 압박 정도가 척추체의 절반을 넘지 않고 신경압박 등의 신경증상이 없어야 한다. 또 골절이 발생된 후 3개월이 경과하지 않아야 이 수술을 적용할 수 있다.
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